由于斑马鱼具有胚胎透明、骨骼发育迅速、与人类相关基因和信号通路有高度同源性等特点,已经被成功用于建立骨骼研究模型。斑马鱼骨骼的发育起始于间充质细胞(mesenchymal cells)迁移至特定的骨化部位,并紧密浓缩,这一现象被称为骨骼的形态发生( skeletal morphogenesis) ,它决定了骨骼的大小形状和发育的时空顺序。一旦骨骼发育的基本条件具备, 该部位的间充质细胞会经历骨化作用而成为骨骼。所有的脊椎动物都具有两种成骨方式:一种是膜内骨化( intramembranous ossification) ,即间充质细胞直接分化为成骨细胞并生成骨骼,这种方式常见于颅骨的形成;另外一种被称为软骨内骨化( endochondral ossification) ,间充质细胞首先分化为软骨细胞,软骨细胞分泌并形成软骨模板,随后软骨模板被含有成骨细胞和破骨细胞的骨骼取代。由于硬骨鱼和人类在骨骼发育过程中的基因、信号通路有高度同源性,而且与其他的动物模型相比,斑马鱼具有个体小适合高通量化学筛选、幼鱼身体透明易于观察骨骼发育的特点,所以近年来以斑马鱼为模型的骨骼研究逐渐成为这一领域的热点。